NASA正在努力拯救Swift天文台的坠落，它可能在年底前失去轨道。

NASA 正在寻找拯救 Swift 天文台的方法

Neil Gehrels Swift 天文台是一座小型宇宙站，自 2004 年以来一直处于低地球轨道，并正准备因大气阻力而“失去”高度。如果不采取措施，卫星很可能在今年年底前坠入大气层。

为防止这种情况发生，NASA 与私营公司 Katalyst Space Technologies 签订了 3000 万美元的合同。在协议框架内，到 6 月 1 日将发射 Pegasus XL 服务火箭，该火箭携带“Link”服务设备。其任务是接近 Swift、对接并将其轨道提升到安全高度。

为什么需要这样做
1. 保留价值约 5 亿美元的天文台。
2. 检验商业太空维护是否适用于救援最初未设计为可维修的政府卫星。

Swift 的功能
- 研究伽马射线暴——宇宙中最强烈的爆炸（大质量恒星死亡、中子星合并和黑洞碰撞）。
- 能够快速定位辐射源，直到其衰减。
- 在美国，没有其他卫星具备类似能力。

轨道问题
- 在低地球轨道上，Swift 已经感受到稀薄大气的阻力。
- 考虑到高太阳活动和磁暴，阻力增强，坠落风险在 2026 年底前变得更大。
- 当高度低于 320 km 时，由于空气动力学阻力增加，两台大型设备的操作变得危险。

Link 的功能
- 配备三根机器人机械臂，配有可适应不同接触方式的抓手。
- 系统将在数周靠近后寻找“熟悉”的抓取点（边缘、突起）。
- 此外，Swift 表面在 22 年间可能已退化：涂层可能因紫外线辐射开裂，外部绝缘材料在原子氧作用下变脆。

困难与风险
| 风险 | 原因 |
|------|------|
| 缺乏完整的视觉文档 | NASA 和 Northrop Grumman 的档案中没有必要的最终照片，无法精确规划接近路径。 |
| 火箭选择 | Falcon 9 不适合 Swift 的轨道倾斜（20° N–20° S）。Pegasus XL 更灵活，但自 2021 年起未使用。
若需在加利福尼亚的卡纳维拉尔发射 Falcon 9，成本约为 6500 万至 7000 万美元——几乎是任务预算的两倍。
Pegasus XL 能携带 400 kg 到所需轨道，过去一次发射费用约 2800 万美元。 |

行动计划
1. 发射 Pegasus XL – 6 月 1 日。
2. 与 Swift 接近 – 数周时间。
3. 对接并提升轨道 – 在夏季/秋季完成操作。

如果一切顺利，天文台将继续运作数年，Katalyst 将获得首次与正在运行的卫星对接的独特经验。若任务失败，Swift 将在 2026 年底前坠毁，NASA 将失去重要的科学工具。